Façon Molière, on pourrait interroger : Mais pourquoi diable ne consomment-ils pas plus ?! C’est parce qu’ils sont prudents et qu’ils n’en n’ont pas vraiment les moyens ! Fin 2022, la consommation des ménages a baissé de 1 %. Elle atteint péniblement 0,1 % au premier trimestre 2023 et serait en recul de 0,2 % sur l’année, selon l’Insee. Dans le détail, la consommation de produits manufacturés reculerait de 3,5 %, dont une baisse de 8,9 % pour les produits agroalimentaires, ou encore de 2,1 % pour les biens d’équipement. Au deuxième trimestre 2023, la consommation des ménages serait en légère baisse (- 0,3 %). L’inflation continuerait en effet de peser sur les achats de produits alimentaires, qui se replieraient pour le sixième trimestre consécutif et tireraient à la baisse la consommation de biens dans son ensemble, analyse l’Insee, notant le recul depuis un an de l’investissement des ménages, et qui perdurerait. Le recul sur le logement, par la hausse des taux d’emprunt conjuguée à la frilosité des banques, serait de 6,7 % sur 2023. C’est cependant sur la consommation des ménages, moteur de la croissance, que l’exécutif compte pour booster l’économie, produire des richesses et ramener le chômage à 4,5 % en 2027. Mais les travailleurs sont à la peine. D’autant plus face à une inflation certes retombée à 4,5 % sur un an en juin, mais qui depuis plus d’un an pulvérise des scores. Ainsi, plus de 6 % cet hiver avec la hausse des prix des énergies, des biens manufacturés ou encore de l’alimentaire, dont l’inflation se situerait encore à 11,8 % en 2023.

Le moral des ménages toujours très bas

Le contexte salarial, lui, est l’absence (depuis 2012) de coup de pouce au Smic et des hausses de salaires globalement limitées à l’inflation. Début 2023, le SMPT (salaire moyen par tête) réel a baissé de 2,2 % sur un an, alors que fin 2023 il ne serait plus que 0,2 % en deçà de son niveau un an plus tôt. En moyenne sur l’année 2023, malgré une progression nominale prévue de + 5,1 %, le SMPT réel serait 1,3 % plus faible qu’en 2022, estime l’Insee. En 2023,  le pouvoir d’achat par unité de consommation se stabiliserait (+ 0,0 %) après une baisse en 2022 (- 0,4 %). Une situation atone, donc. Si elle a très légèrement remonté depuis, en avril dernier les économistes de l’OFCE notaient que la confiance des ménages […] est au plus bas depuis l’été 2022 et se situe à des niveaux historiquement bas. Les entreprises, elles, ont bon moral. Entre autres causes, leur taux de marge est supérieur de 0,7 point à celui de 2018 et elles bénéficient de mesures de soutien budgétaire et fiscal, dont certaines non pérennes, représentant 1,5 point de valeur ajoutée de plus qu’en 2018. Les aides publiques (crédits d’impôts, exonérations, …), et toujours sans conditionnalité, représentent environ 160 milliards par an de manque à gagner pour les comptes publics.

Toujours moins de dépenses publiques

L’exécutif entend cependant poursuivre dans le même axe. Visant à ramener le déficit public à 2,7 % du PIB en 2027, il a conçu un programme conjuguant encore des baisses d’impôts, notamment aux entreprises, et une réduction drastique des dépenses publiques. Ce cocktail paradoxal est censé doper l’activité, élever la croissance du PIB à 1,6 % en 2024 et booster l’emploi. Reste à savoir lesquels… Pour le premier trimestre 2023, la Dares (ministère du Travail) note que l’emploi progresse de 0,2 % mais tiré par les contrats courts. Et de détailler : Les déclarations d’embauche en CDD de moins d’un mois progressent nettement (+ 2,1 % sur le trimestre), alors que les embauches en contrat de plus d’un mois (CDD longs et CDI) reculent (- 0,8 %).

L’exécutif, qui parie dur comme fer sur une croissance à 1 % cette année (contrairement à diverses études économiques qui voient plutôt une croissance autour de 0,6 % à 0,8 %), compte aussi pour les années qui viennent sur les économies induites par les récentes réformes qu’il a imposées. Réformes qui réduisent les droits et impactent les revenus des travailleurs. Il vise 4 milliards d’euros d’économies sur l’Assurance chômage et près de 18 milliards d’ici 2030 concernant les retraites. Il compte aussi, par exemple, sur la fin du bouclier tarifaire sur le gaz, tandis que la suppression cet été aussi des tarifs réglementés sur le gaz risque d’impacter douloureusement les particuliers. Alors que les observateurs soulignent les incertitudes à venir – situation internationale, prix des énergies, remontée des taux… – l’exécutif entend aussi introduire dès 2024 des mesures sévères de réduction des dépenses publiques, 12 milliards d’euros par an au moins. Sont déjà dans le collimateur les remboursements de soins dentaires, les prix des médicaments, les arrêts maladie, les transports de malades en ambulance… Mais ces recettes ultra-libérales connues, zappant la question des salaires et impactant les plus modestes, montrent déjà leurs effets : cette consommation atone qui freine la croissance et qui est l’illustration des difficultés de plus en plus fortes des travailleurs à faire face à la dépense.

Épargne : avec l’inflation, la prudence reste de mise

Avec un pouvoir d’achat qui stagne, la consommation est minée par l’inflation et les prévisions pour 2023 la concernant restent moroses. L’indicateur de confiance des ménages dans la situation économique reste très dégradé, constate l’Insee. Les dépenses reculeraient de 0,2 % en 2023 et l’indicateur concernant le moral des ménages en dit long. S’il a certes pris deux points en juin, il est toujours, avec 85 points, très en deçà de ce qu’il était depuis trente-six ans et jusqu’en décembre 2022.

« Pas opportun de faire des achats importants »

Clairement, l’épargne de précaution reste un refuge. Au premier trimestre 2023, le taux d’épargne des ménages est ainsi de 18,3 % de leur revenu disponible brut, soit bien supérieur à l’avant crise sanitaire, indique la Banque de France. Compte tenu de l’évolution attendue du pouvoir d’achat des ménages, leur taux d’épargne continuerait à baisser au deuxième trimestre puis resterait quasi stable sur le reste de l’année. Il atteindrait ainsi environ 18 % au second semestre, niveau qui reste nettement supérieur à celui de 2019 (15,0 %), souligne de son côté l’Insee. D’autres organismes confirment cette tendance à l’épargne forte qui perdure. Parue en avril, une étude du très libéral Cercle de l’épargne notait que  les ménages restent plus prudents que jamais quand il s’agit d’envisager l’avenir : un nombre croissant d’entre eux n’estime pas opportun de faire des achats importants. Traduction en chiffres : face à l’inflation, 65 % des Français ont réduit leurs dépenses de consommation, mais seuls 27 % ont puisé dans leur épargne l’hiver dernier. Bref, ils se sont serré la ceinture. À noter qu’une étude de l’Insee souligne qu’en 2021, soit pendant la crise du Covid, 20 % des ménages les plus modestes avaient déjà vidé leur épargne, tout aussi modeste, pour subvenir à leurs dépenses courantes… Ce qui traduit l’insuffisance de revenus des ménages modestes pour faire face. Ce qui fait comprendre leur grande prudence actuelle face notamment à une situation exceptionnelle d’inflation depuis plus d’un an.